Des ancêtres africains, pas européens
Depuis des millénaires, le chat partage notre vie. Mais d’où vient-il vraiment ?
Les recherches génétiques publiées en 2007 révèlent que le chat domestique (Felis silvestris catus) ne descend pas du chat sauvage d’Europe (Felis silvestris silvestris), comme on le croyait, mais du chat ganté d’Afrique (Felis silvestris lybica).
Cette découverte a ouvert un nouveau chapitre dans la compréhension des origines du chat domestique.
🧬 Des recherches génétiques publiées en 2017 dans Nature Ecology & Evolution ont confirmé la proximité entre le chat domestique et son ancêtre africain.
Les analyses d’ADN ancien ont montré très peu de différences entre les chats modernes et leurs ancêtres sauvages.
Les principales évolutions concernent la couleur et les motifs du pelage, comme l’apparition du motif tigré, datée du Moyen Âge.
Origines du chat domestique ⇒ La découverte qui a tout changé : Chypre, 7 500 ans av. J.-C.
En 2004, une équipe dirigée par Jean Guilaine (CNRS) découvre à Shillourokambos, sur l’île de Chypre, une sépulture exceptionnelle : un humain et un chat enterrés côte à côte, orientés de la même façon.
Âge du chat : environ 8 mois, jeune mais déjà de taille adulte.
Morphologie : proche du chat sauvage d’Afrique, sans signes de domestication → un chat apprivoisé.
Statut de l’humain : inhumé avec outils, pierres polies, ocre, 24 coquillages → probable statut social élevé et lien particulier avec l’animal.
💡 Chypre est isolée (60 à 80 km du continent) et dépourvue de félidés à l’origine : la présence de ce chat prouve une introduction volontaire par l’homme.
Origines du chat domestique ⇒ Bien avant l’agriculture… et sur plusieurs continents
L’hypothèse classique veut que la domestication débute avec l’agriculture : stockage des céréales → rongeurs → chats attirés comme prédateurs.
Mais la découverte chypriote montre un rapprochement bien antérieur à cette organisation agricole.
Il est aussi probable que la domestication se soit produite dans plusieurs foyers géographiques indépendants.
Contrairement au chien, dont l’humain a dirigé la sélection pour la chasse, la garde ou la compagnie, le chat n’a pas été façonné de la même façon.
Il a conservé son instinct de chasseur et son autonomie.
En réalité, ce sont les chats qui ont choisi de se rapprocher des humains, dans une forme de domestication volontaire.
Origines du chat domestique ⇒ Des exemples ailleurs dans le monde
Chine – Quanhucan (5 560 à 5 280 ans av. J.-C.)
Des chats léopards (Prionailurus bengalensis) chassaient les rongeurs dans un village agricole. Certains étaient peut-être nourris, mais la domestication n’était pas complète.Europe centrale – Pologne (4 200 à 2 300 ans av. J.-C.)
Des chats sauvages du Proche-Orient cohabitaient avec le chat sauvage européen, se nourrissant autour des cultures. Leur régime alimentaire était déjà influencé par l’activité humaine.
Origines du chat domestique ⇒ Du chasseur de rongeurs au compagnon des foyers
Outre le chat domestique (Felis silvestris catus), d’autres félins comme le jaguarondi ont également été apprivoisés pour la chasse aux nuisibles. Avec l’essor des grands échanges commerciaux et des voyages maritimes, le chat domestique a embarqué sur les navires pour protéger les vivres des rongeurs. Cette mission, déterminante dans les origines du chat domestique tel que nous le connaissons aujourd’hui, a favorisé son implantation sur tous les continents. Peu à peu, le statut utilitaire s’est enrichi d’un lien affectif : le chat n’était plus seulement un régulateur de nuisibles, mais aussi un compagnon recherché pour sa présence.
📌 Définition – Commensalisme
Association entre deux espèces, où l’une tire profit de la relation sans nuire à l’autre.
Dans le cas du chat : l’humain bénéficie de la chasse aux rongeurs, le chat trouve nourriture et abri.
Sources
VIGNE, J.-D., GUILAINE, J., DEBUE, K. et al., Early Taming of the Cat in Cyprus, Science, vol. 304 / 5668, avril 2004, p. 259-259
Science Magazine – Early Taming [En ligne : http://www.sciencemag.org/content/304/5668/259.full.pdf]
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FAQ — Domestication du chat / Origines du chat domestique
1) Quand et où la domestication du chat a-t-elle commencé ?
La domestication du chat a débuté il y a environ 9 500 ans dans le Croissant fertile, avec l’apparition des premiers villages agricoles. Les réserves de céréales attiraient les rongeurs, suivis par le chat sauvage africain (Felis silvestris lybica). Cette cohabitation s’est construite naturellement sur un échange gagnant-gagnant.
2) De quel ancêtre descend le chat domestique ?
Le chat domestique (Felis silvestris catus) descend du chat ganté d’Afrique et du Proche-Orient (Felis silvestris lybica). Les analyses génétiques ont confirmé cette origine, excluant le chat sauvage d’Europe (F. s. silvestris).
3) Les chats se sont-ils “domestiqués eux-mêmes” ?
Oui, en grande partie. Contrairement au chien, sélectionné activement par l’homme, le chat a profité des ressources humaines (rongeurs, abri, chaleur). Sa proximité avec nous résulte surtout d’une tolérance comportementale progressive, et non d’une sélection artificielle intensive.
4) Que révèle la découverte de Chypre (site de Shillourokambos) ?
Une sépulture vieille de 7 500 ans associe un humain et un jeune chat. Comme Chypre n’abritait pas de félins autochtones, ce chat a été introduit par l’homme. Cette découverte témoigne d’une relation symbolique forte, mais davantage d’un apprivoisement précoce que d’une domestication complète.
5) Quelles sont les principales différences entre le chat domestique et le chat sauvage ?
Morphologiquement, elles sont minimes. Le chat domestique conserve ses instincts de chasseur et peut s’hybrider avec son ancêtre. La vraie différence est comportementale : une sociabilité accrue avec l’humain et une capacité d’adaptation à notre environnement.
6) Comment le chat s’est-il diffusé dans le monde ?
Après le Proche-Orient, les chats ont accompagné les humains sur les routes commerciales et à bord des navires. Utilisés comme chasseurs de rongeurs, ils se sont implantés en Europe, Afrique du Nord et Asie, avant de devenir des compagnons à part entière.
